Las Islas Cook constituyen una democracia parlamentaria en libre asociación con Nueva Zelanda. La defensa es responsabilidad de Nueva Zelanda, a petición de las Islas Cook y previa consulta con éstas. En 2005, las Islas Cook establecieron relaciones internacionales con 18 países y adoptaron una política exterior cada vez más independiente. El Representante de la Reina es el Jefe de Estado, mientras que el Primer Ministro ocupa el cargo de jefe de gobierno. El gobierno ejerce el poder ejecutivo, mientras que el legislativo se concentra entre el gobierno y el parlamento. El Gabinete está formado por el Primer Ministro y entre 6 y 8 ministros.

La Cámara de los Ariki (jefes) está formada por 14 ariki designados por el Representante de la Reina para "estudiar las cuestiones relativas al bienestar de la población de las Islas Cook que le plantee el Parlamento con el fin de obtener consejo". El Parlamento tiene 25 miembros elegidos por votación secreta mediante un sistema de sufragio universal. El poder judicial es independiente. El Tribunal Superior de las Islas Cook administra justicia en todas las islas, y el Tribunal de Apelaciones es la máxima instancia judicial.

En cuanto a la educación, las Islas Cook mantienen vínculos estrechos con Nueva Zelanda, y se utiliza el mismo plan de estudios. La educación es obligatoria y gratuita entre los 5 y los 15 años, y gratuita en los centros de secundaria. También se proporcionan ayudas financieras a los centros escolares independientes. Los alumnos que finalizan los estudios de postsecundaria pueden acceder a la facultad de magisterio, de empresariales, de turismo o de enfermería. También pueden acceder a la Universidad del Pacífico Sur, con sede en Fiyi, donde se imparten cursos de formación profesional y licenciaturas.

A la edad de 4 años comienza un programa de 1 años. En este nivel el 22% de la educación es privada. Los 26 de la EPI son mujeres.

La educación primaria comienza a los 5 años y dura 6 años. El 47% de los alumnos son niñas. En este nivel, el 19% de la educación es privada. La tasa bruta de matriculas (TNM) es del 82%. Hay 144 maestros de primaria. El numero de alumnos por docente (NAD) es de 16 : 1.

La educación secundaria comienza a los 11 años y dura 8 años. En este nivel, el 19% de la educación es privada. La tasa bruta de matrícula es del 64%. Hay 126 maestros de secundaria. El NAD es de 15 : 1 en secundaria.

Además de los alumnos nacionales que cursan estudios de enseñanza superior, 30 alumnos de las Islas Cook estudian fuera, concretamente en Papua Nueva Guinea (19) y en los EE.UU. (3).

En el pasado, las personas discapacitadas eran marginadas en la sociedad y estudiaban en centros de educación especial y a talleres protegidos. Como en otros muchos lugares, en las Islas Cook se está produciendo un cambio drástico en la percepción de los discapacitados para considerarlos titulares de derechos. Este proceso es lento e irregular, pero se está produciendo. Se desarrolló una política nacional y un plan de acción para promover la educación universal, cuya aplicación está prevista para 2008. Los centros que ofrecen apoyo a la educación de las personas discapacitadas recaudan fondos para contratar asistentes de profesores y voluntarios.

Los representantes de las Islas Cook participan en una conferencia anual de directores de inmigración de las islas del Pacífico para coordinar su trabajo. La política de refugiados corresponde a Nueva Zelanda, ya que las Islas Cook no son una nación independiente que pueda conceder el estatuto de refugiado a las personas. Los habitantes de las Islas Cook son ciudadanos neozelandeses. El gobierno de las Islas Cook únicamente podría conceder el estatuto de refugiado para obtener la residencia y no la nacionalidad.

La mayoría de la población es maorí de las Islas Cook. Todavía no se ha reconocido la lengua de la población indígena de las Islas Cook como la lengua oficial de las islas. El ingles es la lengua que utilizan las minorías más pequeñas de las islas, cuya influencia general sobre la sociedad de las Islas Cook es escasa y que gozan de los mismos derechos en todos los aspectos de la sociedad y la educación.

La Universidad del Pacífico Sur tiene su sede en Fiyi. La libertad académica en el campus de las Islas Cook se comenta en el informe de Fiyi.

Las mujeres son las principales cuidadoras de niños y mayores, y muchas de ellas trabajan fuera de casa, por lo que se sienten cada vez más presionadas para desempeñar sus labores adecuadamente. Las mujeres tienen más probabilidades de asistir a cursos de formación y trabajan sobre todo en servicios personales, sociales y de la comunidad, así como en la producción.

Es necesario el permiso de la Oficina de Relaciones Industriales (IRO) para emplear a un menor de 16 años en una fábrica. Los menores no pueden trabajar en actividades peligrosas, una categoría definida por la IRO.

Islas Cook no es miembro de la Organización Internacional del Trabajo. La ley reconoce la libertad de asociación y el derecho de negociación colectiva. Los docentes de Islas Cook están sindicados.