Costa Rica es una república democrática dirigida por un presidente y un órgano legislativo unicameral directamente elegido. Cada 4 años se celebran elecciones multipartidarias, con sufragio universal y voto secreto. Los presidentes pueden ser reelegidos a los dos años de salir del cargo. En 2006 se celebraron elecciones presidenciales y de la Asamblea Legislativa. El resultado de las presidenciales fue muy ajustado y el Tribunal Supremo de Elecciones ordenó realizar un recuento manual.

Las mujeres ocupan 22 de los 57 escaños de la Asamblea Legislativa, y Costa Rica es considerado uno de los países que más avanza en cuanto a la igualdad de géneros. No existen impedimentos legales a la participación de la mujer en la política, y cada vez tienen más representación en los cargos dirigentes. El Tribunal Supremo de Elecciones exige que al menos el 40% de los candidatos de las listas electorales sean mujeres, y esto debe reflejarse en las votaciones por listas de partido. La población indígena no ha tenido un papel protagonista en la política, salvo en los asuntos directamente relacionados con las tierras. Los indígenas constituyen el 1% de la población y están aislados de la mayoría de la población. Los afrocaribeños son el otro grupo minoritario.

El poder judicial es independiente, y todas las personas son iguales ante la ley. El Tribunal Supremo destaca por su independencia e integridad. Los juicios son públicos, salvo los que atañen a menores. Han surgido acusaciones de presuntos conflictos de intereses, y la corrupción sigue siendo un problema a pesar de los esfuerzos por combatirla. Algunos miembros de las fuerzas de seguridad son acusados de violar derechos humanos. Las declaraciones obtenidas mediante el uso de la violencia no sirven en el tribunal. El Defensor de los Habitantes de la República de Costa Rica (Ombudsman) presenta informes sobre conducta inapropiada de la policía. La impunidad no es un problema.

Está garantizada la libertad de expresión y de prensa. Las infracciones de la prensa conllevan castigos penales en lugar de multas civiles, y los periodistas señalan que esto promueve la autocensura para evitar acusaciones de difamación y calumnias y las penas correspondientes.

Costa Rica es un país de origen, tránsito y destino para el tráfico de mujeres, hombres y niños con fines de explotación sexual y laboral. Uno de los principales problemas en el país es el turismo sexual infantil.

El marco jurídico para la educación se basa en la Convención de los Derechos del Niño y otras normas internacionales. La educación primaria es obligatoria, gratuita y universal. La ley establece 6 años de primaria y 3 años de secundaria para todos los niños entre los 6 y los 15 años. Se respetan los requisitos de asistencia a la escuela. El Ministerio de Educación calcula que el índice de abandono escolar fue del 1,4% en primaria y el 4,4% en secundaria. Se garantiza a todos los menores el acceso a los servicios de educación y sanidad, al margen del género o la situación de residencia legal.

Se calcula que 1.500 niños viven en las calles. Otro de los problemas es la prostitución y la adicción a las drogas. La edad mínima para trabajar coincide con el final de la educación obligatoria, 15 años. La religión del estado es el catolicismo romano, y los docentes de educación religiosa en los centros públicos deben recibir la autorización de la Conferencia Episcopal, que no concede el permiso a docentes de otras confesiones. Las escuelas privadas tienen libertad para impartir clases de religión.

A la edad de 4 años comienza un programa de EPI de 2 años. El 11% de la EPI es privada. La tasa neta de matricula es del 100% (49% niñas). Hay 6.255 maestros de EPI, de los cuales el 95% son mujeres y el 91% han recibido la formación adecuada. El porcentaje alumnos/maestro (NAD) es de 16: 1.

La educación es obligatoria entre los 6 y los 15 años. La educación primaria comienza a los 6 y dura 6 años. El 7% de la educación primaria es privada, y el 7% de los estudiantes repite algún curso. De los estudiantes que se matriculan en el Primer curso, el 89% llegan al último curso de primaria. La TNM es del 96%. Hay 24.975 maestros de primaria, de los cuales el 79% son mujeres y el 97% han recibido la formación adecuada. El NAD es de 22: 1.

La educación secundaria comienza a los 12 y dura 5 años. El 17% de los alumnos de secundaria inferior cursa programas técnicos, porcentaje que sube hasta el 28% en secundaria superior. La TNM es del 50%. El 10% de los estudiantes repiten curso. Hay 16.719 docentes de secundaria (53% mujeres): 11.861 en secundaria inferior y 4.858 en secundaria superior. El NAD es de 18: 1 en secundaria inferior y de 16: 1 en la superior.

79.499 alumnos (52% mujeres) estudian en centros de terciaria, con una tasa bruta de matricula del 19%. En este nivel trabajan 4.495 docentes. A Costa Rica vienen a estudiar alumnos de otros países de Latinoamérica y el Caribe (1.015), Norteamérica y Europa Occidental (445), Asia (44) Europa Central y Oriental (11) y Estados Árabes (2). Los costarricenses también salen fuera a estudiar, sobre todo a EE.UU. (907), Cuba (199),Alemania (199), Francia (70) y Reino Unido (48).

Está prohibido discriminar a las personas con discapacidad en la educación y otros servicios públicos. El Ministerio de Educación ha puesto en marcha un programa para personas con discapacidad que incluye un centro nacional de recursos para ofrecer a los padres, estudiantes y docentes asesoramiento avanzado y formación, así como servicios de información. Hay registrados 13.162 alumnos con necesidades especiales en el sistema escolar, y 1.378 centros de educación especial para ayudarles.
Los menores detenidos se internan en reformatorios especiales configurados en forma de campus, donde se desarrollan programas de formación.

Costa Rica ha ratificado la Convención de la ONU sobre el Estatuto de los Refugiados y su Protocolo de 1967, y ha establecido un sistema de protección a los refugiados. Las solicitudes de los refugiados deben ser resueltas en el plazo de un mes desde su recepción, lo que permite a los niños ir a la escuela con el mínimo retraso.

La población incluye casi 64.000 personas indígenas entre 8 grupos étnicos. Aproximadamente el 73% vive en comunidades tradicionales en 22 reservas, en las que, debido a su lejanía, no existe acceso a las escuelas.

No existe constancia de que la libertad académica esté limitada, así como el acceso a Internet. Costa Rica no sufrió el deterioro de la libertad académica que tuvo lugar en las universidades de los países latinoamericanos gobernados por dictadores, pero algunos profesores consideran que la introducción de nuevos instrumentos y procedimientos administrativos pretenden garantizar que la crítica al gobierno no salga de las universidades. El 20% de los estudiantes en Costa Rica están matriculados en universidades privadas.

La ley prohíbe la discriminación y exige la promoción de la igualdad política, económica, social y cultural. Las mujeres constituyen el 26,6% de la población activa. El 76% de las mujeres trabajadoras se dedican al sector servicios. Las mujeres ocuparon el 45% de los puestos profesionales y técnicos, y el 30% de los puestos legislativos y de dirección. El 20% de las mujeres trabajadoras tienen alguna formación universitaria, frente al 11% de los hombres trabajadores. Legalmente, las mujeres tienen derecho a percibir la misma paga por realizar un trabajo de igual valor, pero los hombres ganan un 28% más en promedio.

Está prohibido el acoso sexual en el trabajo, y la ley se respeta. La violencia doméstica sí que es un grave problema social. El tráfico y el turismo sexual son problemas cada vez más graves. Las víctimas del tráfico sexual reciben la ayuda indirecta de los programas destinados a evitar el abandono escolar.

La edad mínima para trabajar son 15 años. Con un permiso especial, los adolescentes (15-18 años) pueden trabajar hasta 6 horas al día. Los menores no pueden trabajar de noche ni hacer horas extras. Las empresas deben permitir a los niños acudir a la escuela, donde los programas y los horarios se pueden ajustar a sus condiciones de empleo. Los programas de formación en aprendizaje utilizan esos métodos. El trabajo infantil en el sector informal es un problema grave.

Costa Rica cuenta con un programa de acción nacional contra el trabajo infantil. El gobierno y la OIT trabajan para erradicar el trabajo infantil. Las familias pobres pueden optar a préstamos y ayudas económicas, así como becas, para ayudarles a cubrir los gastos indirectos de la escolarización. Una campaña de sensibilización sobre el trabajo infantil pone en marcha proyectos para sacar a los niños del trabajo y devolverlos a la escuela.

Los trabajadores tienen derecho a asociarse. Aproximadamente el 12% de la población activa está sindicada, y el 80% de los sindicalistas son empleados del sector público. Los sindicatos son independientes del gobierno. En algunas industrias del sector privado, la tendencia a crear "asociaciones solidarias" menos militantes y financiadas por la dirección está desplazando a los sindicatos y frenando la negociación colectiva. La negociación colectiva está permitida y se produce. Los sindicatos del sector privado tienen derecho a participar en la negociación colectiva. El derecho a la huelga está garantizado. Antes de poder emprender una huelga, el 60% de los trabajadores de una empresa debe votar sobre la misma.

El personal de servicios básicos tiene limitado el derecho a la huelga. El trabajo forzado u obligatorio es ilegal. El Consejo Nacional de Salarios establece el salario mínimo mensual, que va desde los 133 USD (59.593 colones) para empleados domésticos hasta los 523 USD (234.503 colones) para licenciados universitarios. La ley se cumple, sobre todo en San José. La jornada laboral suele ser de 8 horas.