La República Popular Democrática de Corea ("Corea del Norte") está bajo el control absoluto del Secretario General del Partido de los Trabajadores Coreanos (KWP). Kim Jong Il fue ratificado en el cargo más alto del estado como Presidente de la Comisión de Defensa Nacional. En las elecciones de 2003 a la Asamblea Popular Suprema (687 miembros) sólo se presentaron el KWP y dos partidos asociados. Los observadores consideraron que las elecciones no habían sido ni libres ni justas. Las mujeres componen el 20% de los miembros de la Asamblea y el 4% de los del Comité Central. El órgano legislativo se reúne para aprobar las propuestas de la dirección del partido. La ideología de Corea del Norte, conocida como juche, se basa en la independencia. Corea del Norte es una de las sociedades más militarizadas del mundo, pero depende de la ayuda alimentaria internacional para sobrevivir.

El poder judicial no es independiente. La ley garantiza el derecho de privacidad, pero no se aplica con rigor y un sistema de informadores identifica a aquellos que cuestionan cualquier aspecto de la política oficial. Escuchar emisiones extranjeras o poseer material contrario el estado son delitos punibles con hasta 5 años de reeducación mediante trabajos forzados.

Se ha acusado a miembros de las fuerzas de seguridad de abusar de los derechos humanos, y los presos políticos son ejecutados en actos públicos a los que asisten trabajadores, estudiantes, escolares y presos. Amnistía Internacional informa de que varios ciudadanos permanecen desaparecidos tras haber manifestado una relación amistosa con extranjeros. La tortura se emplea de forma rutinaria. El ACNUR solicitó el nombramiento de un Relator Especial sobre los Derechos Humanos para investigar las condiciones en el país, pero las autoridades coreanas no permitieron la visita de dicho Relator. El gobierno sostiene que los derechos individuales merman los objetivos del Estado y el Partido.

La economía está altamente centralizada, por lo que la economía informal cada vez más es la fuente de empleo para muchos. El fuerte gasto militar sesga el desarrollo económico. La escasa solvencia y el impago de la deuda externa hacen imposible pedir préstamos internacionales, y la corrupción es un problema cada vez mayor.

La ley garantiza la libertad de expresión y de prensa, pero en la práctica no se respeta. Los periodistas son estrictamente controlados, y las autoridades aplican con rigor la censura. Algunos hoteles ofrecen servicio de Internet a los visitantes extranjeros, pero por lo demás el acceso se limita a los funcionarios de alto rango.

El grado de lealtad determina el acceso al empleo, a la enseñanza superior, al lugar de residencia, a los centros médicos y a determinados comercios. El adoctrinamiento es sistemático. Los medios de comunicación, las escuelas y las asociaciones de trabajadores y vecinos transmiten conjuntamente el mensaje del estado. Es posible aplicar el castigo colectivo a familias enteras si alguno de sus miembros es acusado de un delito. El reasentamiento interno ha provocado el traslado de decenas de miles de personas al campo, donde las condiciones de vida son difíciles.

Las personas con discapacidad física o mental han sido enviadas fuera de la ciudad, a una especie de exilio interno.

Los informes mencionan el tráfico de mujeres y niñas a lo largo de la frontera con China.

Kim Jong Il ha señalado que la enseñanza ideológica tiene prioridad sobre la académica en las escuelas. La educación es obligatoria para todos los niños hasta los 15 años. A algunos niños se les niega la posibilidad de estudiar y pueden ser castigados cuando se impone una represalia colectiva a todos los miembros de su familia en forma de una categoría inferior de lealtad. Los niños reciben adoctrinamiento político y varias horas de formación militar a la semana en las escuelas. Son enviados a trabajar a fábricas o al campo para ayudar a alcanzar los objetivos de producción.

El Programa Mundial de Alimentos alimenta a 3,36 millones de niños coreanos cada año. Las escuelas para miembros protestantes y budistas son centros del gobierno donde se imparten 3 años de enseñanza religiosa. En la Universidad de Sung Kim IL se imparte un programa de estudios religiosos.

El programa de EPI, de 2 años de duración, comienza a la edad de 4 años.

La educación es obligatoria entre los 6 y los 15 años. La educación primaria comienza a los 6 y dura 4 años.

La educación secundaria comienza a los 10 años y dura 6 años.

1.339 alumnos norcoreanos estudian fuera, sobre todo en Italia (255), Alemania (244), Canadá (174) y Reino Unido (156).

El Comité de Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño expresó una gran preocupación por la discriminación que sufren los niños discapacitados. El estado no garantiza el acceso a la educación, la sanidad u otros servicios sociales a los niños discapacitados.
Las normas sociales aprueban la discriminación de las personas con discapacidad física. Aparte de los veteranos inválidos, casi nunca se ven otros adultos o niños discapacitados en la capital, sino que son trasladados de forma rutinaria a zonas rurales.

El país no participa en los foros internacionales de refugiados y no cuenta con una política o una normativa conocida en materia de refugiados.

Los norcoreanos presentan homogeneidad étnica y lingüística. Una pequeña comunidad china de 50.000 habitantes vive en Corea del Norte.

La libertad académica es limitada y está controlada. La función principal de las artes es reforzar el culto a la personalidad del líder.

Las mujeres gozan del mismo estatus social y los mismos derechos que los hombres, pero son pocas las que han llegado a las esferas superiores del partido o el gobierno. El número de trabajadoras se ha reducido como consecuencia de los cierres generalizados de fábricas y las malas condiciones económicas. Los hombres y las mujeres en edad de trabajar están obligados a hacerlo. Los niños en edad de preescolar se quedan con las personas mayores o en guarderías públicas. Las mujeres con familia numerosa trabajan menos horas. Aproximadamente dos tercios de los refugiados que encontraron un lugar seguro en Corea del Sur eran mujeres.

El estado prohíbe emplear a menores de 16 años, y el Código Penal tipifica como delito el trabajo infantil forzado. No obstante, los niños en edad escolar pueden ser enviados a fábricas o explotaciones agrícolas para contribuir a alcanzar los objetivos de producción y para realizar otras tareas, como quitar la nieve.

La libertad de asociación no se respeta. El Partido de los Trabajadores Coreanos afirma defender los intereses de todos los trabajadores. Sólo está permitida una federación sindical, la Federación General de Sindicatos de Corea. Los sindicatos movilizan a los trabajadores para que respalden los objetivos de producción y proporcionan servicios sanitarios, de educación, cultura y bienestar. Corea del Norte no es miembro de la OIT. Los trabajadores no tienen derecho a la huelga ni a la negociación colectiva. La legislación laboral se aplica en la zona de procesamiento de exportaciones.

El gobierno señala que está prohibido el trabajo forzado u obligatorio, pero moviliza a la población para determinados proyectos. El trabajo forzado u obligatorio es realizado por los presos. La reeducación a través de trabajos es un castigo habitual para los delitos políticos. No existen datos sobre el salario mínimo en las industrias que son propiedad del estado. La Constitución establece una jornada laboral de 8 horas, pero las fuentes de información afirman que se trabaja entre 12 y 16 horas cuando las fábricas están en funcionamiento.