La República de Nicaragua es una democracia constitucional en la que las elecciones se celebran por sufragio universal. En 2006, en unas elecciones consideradas libres y justas, los electores eligieron al Presidente y los representantes de la legislatura. El presidente elegido, un antiguo líder Sandinista, venció por un porcentaje de 9 puntos a su rival. La Asamblea Nacional tiene 92 miembros: 90 son elegidos para un período de 5 años mediante representación proporcional, mientras que los otros dos escaños son ocupados por el Presidente saliente y el candidato que quedó en segundo lugar en las últimas elecciones presidenciales. Con la representación proporcional ya no existe en Nicaragua el sistema bipartito. Ahora tres partidos dominan la Asamblea Nacional: FSLN (30 escaños), PLC (25) y ALN (22).

Las reformas constitucionales han transferido algunas competencias presidenciales a la asamblea. La Corte Centroamérica de Justicia declaró que las reformas constituían una violación de la separación de poderes establecida por la constitución. Se ha aprobado una ley para aplicar los cambios constitucionales cuando la Asamblea Nacional tome posesión en enero de 2007. Hay 22 mujeres en la Asamblea Nacional. Dos miembros de la Asamblea nacional son de origen indígena. La ley brinda a todas las personas el derecho a obtener protección en igualdad de condiciones.

Está prohibido discriminar por motivos de raza, género, discapacidad, lengua o estatus social, pero todavía hay informes de dicha discriminación.

El poder judicial es acusado de estar sometido a corrupciones e influencias procedentes de distintas fuentes. Hay informes sobre la implicación de la policía en los asesinatos y abusos físicos de los detenidos para lograr confesiones. La impunidad y la corrupción siguen siendo problemas graves. Se ha puesto en marcha una campaña contra la corrupción.

La libertad de expresión y de prensa están garantizadas pero limitadas por las disposiciones de la Constitución. Los periodistas sufren acoso y amenazas de muerte por investigar o escribir sobre temas confidenciales. Algunos grupos y personas presentan demandas penales contra los periodistas por calumnias. La ley establece el derecho a acceder a la información del gobierno, sin que exista censura alguna. El acceso a Internet no está limitado.

Nicaragua es un punto de origen para el tráfico de niñas y mujeres con fines de explotación sexual. Se ha iniciado una campaña de sensibilización para responsables de inmigración y de la policía. El Ministerio de Educación tiene un programa contra el tráfico de personas en las escuelas de secundaria.

Se establece por ley la protección de las personas con VIH/SIDA frente a la discriminación en el empleo y los servicios públicos. Nicaragua es el país de Latinoamérica con el mayor aumento del número de personas infectadas por VIH en los últimos 2 años. Mientras que en Latinoamérica ese número aumentó un promedio del 11%, en Nicaragua aumentó el 24%. El número de mujeres infectadas por VIH aumentó más del 30%. Los informes indican que se ha reducido la violencia contra las personas infectadas por VIH/SIDA, pero continúa la discriminación de los homosexuales.

La educación primaria es gratuita, universal y obligatoria hasta los 12 años. La ley no se hace cumplir eficazmente y no todos los niños van a clase durante los años de la educación obligatoria. Como Nicaragua es uno de los países más pobres de Latinoamérica, la asistencia a la escuela en muchas familias se ve limitada por su imposibilidad de pagar los costes asociados a la educación.

Desde 1993, las autoridades nicaragüenses han aplicado la autonomía escolar en todo el país. El concepto de "escuelas autónomas" significa que muchas familias deben pagar una "contribución voluntaria" a la escuela. Sin embargo, en la práctica esa contribución no es voluntaria y hace que muchos niños no puedan matricularse. Cada escuela es gestionada por un consejo escolar de 11 miembros, de los cuales 3 son docentes.

La educación primaria se divide en un ciclo básico y un segundo ciclo, mientras que los 5 años de secundaria se dividen en 3 años de ciclo básico y 2 años de ciclo diversificado. Los estudiantes pueden elegir entre la secundaria técnica o la secundaria general. Nicaragua es el tercer país del mundo donde mayor es la diferencia entre la educación de las zonas urbanas y las rurales.

El analfabetismo es un problema grave. El 32,5% de la población mayor de 15 años es analfabeta, la segunda tasa más alta de Latinoamérica. Los niños menores de 15 años representan un 40% de la población. En un estudio del Comité de la ONU sobre los Derechos del Niño, la delegación de Nicaragua señaló que el acceso a la educación de la primera infancia es limitado.

Se están haciendo esfuerzos para aumentar la participación de los 80.000 niños que se calcula que están fuera del sistema escolar. Se ha puesto en marcha un programa integrado de alimentación en las escuelas y dotación de mochilas escolares para que los niños puedan ir a clase. El porcentaje de niños que finaliza la primaria está repuntando. Un programa de Educación para la Vida combina estudios y empleo. Las limitaciones de presupuesto han hecho que los docentes cobren el 73% del salario básico nacional.

A la edad de 4 años comienza un programa de 3 años. En este nivel el 17% de la educación es privada. La tasa neta de matrícula (TNM) es del 35%. De los 9.060 docentes (97% mujeres) que trabajan en este nivel, el 22% tiene una formación adecuada. El número de alumnos por docente (NAD) es de 22: 1.

La educación es obligatoria entre los 7 y los 12 años. La educación primaria comienza a los 7 y dura 6 años. En este nivel, el 15% de la educación es privada. Es el índice más alto de privatización en Centroamérica y el séptimo más alto en Latinoamérica. Aunque el Banco Mundial tuvo que conceder préstamos para aumentar la participación en la educación pública, la tasa de matrículas en la educación privada sigue en aumento. La TNM es del 88% (49% niñas). De los estudiantes que se matriculan en el primer curso, el 55% llegan al último curso de primaria. El 11% de los estudiantes repiten curso. Trabajan en este nivel 26.899 docentes (79% mujeres), de los cuales el 75% han recibido una formación adecuada (53% de hombres, 81% de mujeres). El NAD es de 35: 1.

La educación secundaria comienza a los 13 y dura 5 años. En este nivel, el 28% de la educación es privada. El 1% de los estudiantes de secundaria inferior y el 15% de secundaria superior cursa programas de formación técnica. La TNM es del 41 %. El 7% de los estudiantes repiten curso. Hay 12.843 educadores de secundaria, 8.782 (55% mujeres) en los cursos más bajos y 4.061 (57% mujeres) en los superiores. El 46% de los docentes de secundaria han recibido la formación adecuada. El NAD es de 33: 1 en secundaria inferior y de 31: 1 en la superior.

Existen 103.557 alumnos (52% mujeres) estudiando en los centros de terciaria, con una tasa bruta de matrícula del 18%. Hay 1.807 alumnos nicaragüenses estudiando en el extranjero, sobre todo en Cuba (546), EE.UU. (473), Costa Rica (303), Honduras (117) y El Salvador (73). Durante varias semanas de abril de 2005, miles de estudiantes universitarios y miembros de sindicatos organizaron manifestaciones en Managua y otras ciudades para protestar contra la subida del precio del transporte.

La ley prohíbe la discriminación de las personas con discapacidad física o mental, pero en la práctica esa discriminación es generalizada en educación y otros servicios públicos. La ayuda del gobierno para las personas con discapacidad es mínima, y no hay un presupuesto específico para ellas. Los niños se integran en las escuelas ordinarias, y acuden a centros de atención temporal y de rehabilitación en la comunidad. Los niños con discapacidades graves van a otras escuelas. Más de 800 docentes reciben formación específica para atender a los niños con discapacidad. La ley del funcionario obliga a que todos los empleados del gobierno sean "física y mentalmente capaces", una disposición que excluye a las personas con discapacidad.

La ley prevé la concesión del asilo o estatus de refugiado de acuerdo con la Convención de la ONU sobre el Estatuto de los Refugiados de 1951 y su Protocolo de 1967, y el gobierno ha establecido un sistema de protección a los refugiados. El gobierno colabora con la Oficina del Alto Comisionado de la ONU para los Refugiados y con otras organizaciones humanitarias para ayudar a los refugiados y a los solicitantes de asilo.

Los servicios sanitarios y de educación para los niños indígenas y los niños con discapacidad resultan insuficientes. La tasa de desempleo es extremadamente elevada entre las personas indígenas. Cuatro grupos indígenas principales constituyen el 5% de la población: los Miskitos, los Sumos, los Garífonas y los Ramas. La Comisión Interamericana de Derechos Humanos determinó que el gobierno había violado los derechos de los Miskitos y los Sumos al impedir que el partido político indígena, Yatama, concurriera a las elecciones. Los dirigentes de Yatama han anunciado que presentaran cargos contra varios ex dirigentes Sandinistas por genocidio y crímenes de lesa humanidad.

Los informes no indican que haya ninguna restricción a la libertad académica, pero las leyes que limitan la libertad de prensa son de aplicación en cualquier medio impreso.

La ley establece la igualdad de género, pero la discriminación continua. La diferencia salarial entre hombres y mujeres es muy grande: los hombres cobran en ocasiones el doble que las mujeres en el mismo puesto. Las mujeres son mayoría entre los trabajadores de los sectores sanitario y de educación con bajos ingresos, y se calcula que representan hasta dos tercios de la economía informal. Las mujeres tienen los mismos derechos en virtud de la ley de familia y de propiedad.

El acoso sexual en el trabajo es un problema. La violencia doméstica es un delito penal, pero es común y no se denuncia a las autoridades. La prostitución es legal para personas mayores de 14 años. Una ley contra el turismo sexual persigue a los delincuentes.

El trabajo infantil es generalizado. Los menores de entre 14 y 16 años pueden trabajar con permiso paterno hasta 6 horas al día, pero no de noche. Las normas de trabajo infantil sólo se hacen cumplir en el sector formal, mientras que la mayoría de niños que trabajan lo hacen en el sector informal. Más de 6.000 niños trabajan en las calles de Managua. En las ciudades, miles de niños hurgan en los vertederos de basura, y en las zonas rurales trabajan en granjas. Decenas de miles de niños trabajan como empleados domésticos.

La prostitución infantil es un problema grave. La OIT y los gobiernos extranjeros trabajan para erradicar las peores violaciones con programas dirigidos a devolver a los niños a la escuela. Entre las víctimas de abuso sexual, el 66% son menores de 18 años y el 30% menores de 13 años.

Los trabajadores tienen derecho a asociarse y formar sindicatos, salvo los policías y los militares. El 10% de la población activa está sindicada. La negociación colectiva está permitida, y se firman convenios colectivos con los sindicatos. La ley reconoce el derecho a la huelga, pero las huelgas son poco comunes. Los dirigentes sindicalistas afirman que los requisitos previos a la organización de una huelga son complejos y largos. La Confederación Sindical Internacional ha criticado los requisitos para declarar una huelga. El Comité de Expertos de la OIT señala que el gobierno debería aplicar la ley para frenar la interferencia de las empresas en los asuntos sindicales.

El trabajo forzado u obligatorio es ilegal, pero se produce. El salario mínimo se establece mediante negociaciones tripartitas y es aprobado por la Asamblea Nacional. Los principales sectores de la economía tienen salarios mínimos diferentes, que se revisan cada seis meses. El salario mínimo mensual no llega en ningún sector a los 155 USD (2.602 córdobas), la cantidad que el gobierno estima necesaria para que una familia urbana llene la cesta de la compra. El salario mínimo no permite gozar de un nivel de vida decente al trabajador y su familia. La semana laboral es de 48 horas.

Los permisos sindicales (que permiten a los dirigentes sindicales trabajar a jornada completa para el sindicato y seguir cobrando su salario) no se conceden fácilmente. Solo 3 de los 12 miembros del Comité Ejecutivo de CGTEN-ANDEN, afiliada de la IE, tienen permiso sindical, mientras que otros dos disfrutan de un permiso no remunerado, lo que supone una gran dificultad para las actividades del sindicato. En mayo de 2004, CGTEN-ANDEN presentó una reclamación ante la OIT con distintas acusaciones: violación del derecho a la negociación colectiva, persecución sindical de los responsables, no cumplir las órdenes de reincorporación de dirigentes sindicales, discriminación en la provisión de instalaciones sindicales y negación del derecho a acceder a la escuela a los dirigentes sindicales. El Comité de Libertad Sindical de la OIT estudió el caso, y la mayoría de las recomendaciones que formuló fueron aplicadas por el gobierno nicaragüense.