Turkmenistán se define como una democracia laica y una república presidencial. De hecho, es un estado monopartidista gobernado por un Presidente que asumió todo el poder desde la independencia del país, en 1991, hasta su muerte, en diciembre de 2006. En febrero de 2007, los turcomanos votan en las primeras elecciones presidenciales en 15 años. Las previsiones apuntan a la elección del Presidente en funciones. Los ciudadanos juran lealtad nacional al Presidente y no sólo al país. Todos los candidatos que concurrieron a las elecciones parlamentarias de 2004 eran miembros del Partido Democrático, ya que es el único partido registrado en el estado centralizado. Hay dos órganos parlamentarios en el estado: el Consejo, que tiene 2.500 miembros (algunos elegidos y designados) y ejerce el poder legislativo supremo, y la Asamblea, cuyos 50 miembros son elegidos por votación. El Presidente lidera también el Consejo y la Asamblea, por lo que es la única autoridad ejecutiva y legislativa.

Hay mujeres y representantes de minorías en ambas cámaras. Representantes de minorías étnicas ocupan cargos superiores en el gobierno. El poder judicial no s independiente, sino que está controlado por el Presidente. La información demográfica, económica o financiera no se hace pública, y la ley no regula el acceso a la información del gobierno. Las peticiones de información son denegadas.

La ley establece los mismos derechos y libertades para todos, independientemente de la nacionalidad, el origen, la lengua y el género. Sin embargo, varios grupos son discriminados.

Toda oposición al gobierno se considera una traición. Amnistía Internacional señala que hay muchos presos políticos y que las fuerzas de seguridad emplean la tortura y una fuerza excesiva contra los detenidos. Los detenidos son recluidos en centros psiquiátricos como castigo, y los presos son obligados a trabajar en condiciones peligrosas y de insalubridad. Los informes constatan la corrupción en el gobierno.

Está garantizada la libertad de expresión y de prensa, pero en la práctica no se respetan. La mayoría de los medios de comunicación reciben subvenciones del gobierno. Los periódicos extranjeros están prohibidos, aunque el uso de antenas parabólicas es generalizado. Los periodistas sufren acoso e intimidación para que practiquen la autocensura y no pueden mantener contactos con extranjeros. La censura de los periódicos es habitual. Es obligatorio someter el material a la revisión y aprobación del secretario de prensa del Presidente antes de su publicación. La Unión de Escritores expulsa a los miembros que critican la política del gobierno y retira sus libros de las bibliotecas. El acceso a Internet no está prohibido es muy caro.

La ley no prohíbe el tráfico de personas, y Turkmenistán es un punto de origen, tránsito y destino para las víctimas de la explotación sexual y laboral.

El gobierno controla el establecimiento de mezquitas y restringe el acceso a la educación islámica. En marzo de 2004, el Presidente anunció que no se construirían más mezquitas en el país. La homosexualidad es ilegal y puede ser castigada con hasta 2 años de prisión.

La educación y la atención sanitaria están en una situación deplorable. La enseñanza obligatoria se ha reducido y ahora es de los 7 a los 15 años. Un informe del PNUD en 2003 indicaba que la tasa de escolarización era del 81% y que la mayoría de los niños terminaba los estudios de secundaria. En algunas zonas agrícolas ya no se permite emplear a los niños para recoger algodón, pero las clases son interrumpidas porque los propios docentes tienen que recoger algodón.

Un decreto presidencial del año 2000 redujo el número de docentes y aumentó el número de niños por clase. Las instalaciones sufren un gran deterioro, y cada vez se destinan menos fondos a los libros de texto

El programa de EPI, de 4 años de duración, comienza a la edad de 3 años.

La educación primaria comienza a los 7 años y dura 3 años.

La educación secundaria comienza a los 10 años y dura 7 años.

4.530 alumnos turcomanos estudian en el extranjero, principalmente en la Federación de Rusia (1.385), Turquía (1.293), Kazajstán (719), Kirguistán (418) y Tayikistán (303).

La ley prohíbe discriminar a las personas discapacitadas, pero las normativas vigentes se contraponen a la ley. Existe discriminación en la educación y en otros servicios públicos. Muchos discapacitados son consideradas discapacitados intelectuales y son internados con los enfermos mentales.. Existen subvenciones y pensiones para las personas discapacitadas, pero no son suficientes para mantener un nivel de vida aceptable. Los alumnos discapacitados no pueden estudiar, y los docentes necesitan una formación especializada.

Los alumnos discapacitados no cumplen el perfil universitario de estudiante extraoficial y no son admitidos en la universidad. Los niños discapacitados suelen ser internados para que tengan la oportunidad de estudiar y recibir formación profesional si su condición les permite trabajar; sin embargo, no se les brinda esa oportunidad.

La ley prevé la concesión del asilo o estatuto de refugiado de acuerdo con la Convención de la ONU sobre el Estatuto de los Refugiados de 1951 y su Protocolo de 1967, y el gobierno ha establecido un sistema de protección a los refugiados. El gobierno colabora con el ACNUR y con otras organizaciones humanitarias para ayudar a los refugiados y a los solicitantes de asilo. En 2005, el Presidente decretó la concesión de la ciudadanía a 10.000 refugiados tayikos de origen turcomano.

La ley garantiza la igualdad de derechos para todos los ciudadanos, pero el Presidente ha realizado comentarios que promueven la purea étnica. En torno al 77% de la población es turcomana, el 9% uzbeka y el 7% rusa. El resto de la población lo componen kazajos, armenios y azeríes. Los propios turcomanos se dividen en 5 grupos principales. La lengua oficial es el turcomano, pero en el comercio y en el uso diario se utiliza el ruso.

El gobierno ha intensificado su campaña dirigida a desarrollar las actividades comerciales únicamente en turcomano. Los empleados del ministerio deben aprobar los exámenes de turcomano, y los que suspenden son despedidos. El turcomano es actualmente una asignatura obligatoria en la escuela, pero no necesariamente la lengua de instrucción. Los docentes y trabajadores de la enseñanza están siendo sustituidos por docentes y directores turcomanos étnicos. Los candidatos a trabajar para el gobierno deben proporcionar información sobre su origen étnico, remontándose 3 generaciones atrás.

Existen graves limitaciones a la libertad académica. No están permitidas las críticas al gobierno, y tampoco se aprueba la investigación de temas considerados políticamente sensibles. Desde 1998 no se han otorgado títulos de doctorado o de maestría. Es necesario el permiso del gobierno para estudiar fuera y para convalidar en el país los títulos obtenidos en el extranjero. UNICEF señala que las matriculaciones en la universidad han bajado de 40.000 en la década de 1990 a 3.000 en 2004. Las obras retóricas y poéticas del anterior Presidente, Saparmurat Niyazov, son de estudio obligatorio en las escuelas y universidades.

Las mujeres tienen los mismos derechos en el sistema judicial y en el derecho de familia y de propiedad. Están escasamente representadas en los niveles más altos del gobierno y en las empresas económicas. Las mujeres se concentran en los puestos de atención sanitaria y la educación. Existe discriminación contra las mujeres y no se reconoce. Es habitual la discriminación social y económica.

El acoso sexual no es ilegal, y los informes mencionan algunos casos en el lugar de trabajo. La violencia doméstica es ilegal, pero no se hace cumplir la ley con rigor.

La edad mínima para trabajar es de 16 años, y en la industria pesada es necesario tener 18 años. Los jóvenes de 16 y 17 años no pueden trabajar más de 6 horas al día. Los niños de 15 años pueden trabajar entre 4 y 6 horas al día con permiso paterno y del sindicato. El trabajo infantil forzado u obligatorio es ilegal. La Ley relativa al derecho de los jóvenes a trabajar, de 2005, prohibía emplear a escolares en los campos de algodón. El Presidente prohibió la participación de los niños en la cosecha del algodón. Los funcionarios locales continúan empleando niños, pero cada vez menos. Las leyes que protegen a los niños no se aplican.

Los trabajadores tienen derecho a formar y afiliarse a sindicatos, pero los informes indican que los sindicatos no son independientes del gobierno. El Centro de Sindicatos Profesionales de Turkmenistán está presidido por una persona designada por el Presidente. La negociación colectiva no se practica. Las huelgas son muy poco habituales. Está prohibido el trabajo forzado u obligatorio, pero existe constancia de dichas prácticas. El salario mensual mínimo es de 1-1,5 millones de TMM (40-60 USD al cambio no oficial), cantidad que no proporciona un nivel de vida aceptable al trabajador y su familia. La semana laboral es de 40 horas.