Emiratos Árabes Unidos es una federación de 7 emiratos semiautónomos gobernados por 7 mandatarios hereditarios que forman el Consejo Federal Supremo, el órgano legislativo y ejecutivo. El Consejo elige al Presidente de entre sus miembros para un mandato de 5 años, y el Presidente elige al Primer Ministro y al Gabinete. La ley tradicional es patriarcal, y la filiación política es una cuestión de lealtad a los Emires. No hay elecciones, ni instituciones democráticas ni partidos políticos. Los problemas se remiten a los dirigentes a través del majlis o consejo. El Consejo Federal Nacional (FNC) tiene 40 asesores nombrados con un mandato de 2 años. Estos asesores revisan los borradores de las leyes y decretos antes de su aprobación. El Presidente ha anunciado que, por primera en su historia, la mitad de los miembros del FNC serán elegidos por votación, aunque no se ha concretado la fecha de las elecciones.

Hay pocas mujeres en los cargos importantes del gobierno o las empresas, y ninguna en la FNC. Tampoco hay miembros de la minoría chiita en los cargos altos del gobierno. El poder judicial es independiente según la ley, pero sus decisiones se someten a la revisión de los líderes políticos.

La ley garantiza la igualdad independientemente de raza, nacionalidad o estatus social, pero algunos grupos son discriminados.

El sistema jurídico es doble: el derecho civil para los asuntos civiles y la ley de la shari'a para los asuntos penales y de familia, con diferencias en función de la interpretación en cada emirato de la ley de la shari'a. El Islam es la religión oficial. Los sermones del viernes para los imanes suníes y chiitas los prepara el gobierno, que vigilan la expresión del sermón. Los tribunales imponen condenas de flagelación por adulterio, prostitución y relaciones sexuales prematrimoniales, así como por difamación y por consumo de alcohol y drogas. La ley antiterrorista permite a los sospechosos permanecer detenidos sin cargos durante 6 meses.

Está garantizada la libertad de expresión y de prensa, pero en la práctica se ve limitada. La ley regula el acceso a la información del gobierno, pero las peticiones normalmente no obtienen respuesta. Está prohibido criticar a las familias gobernantes y al gobierno, así como hacer comentaros que amenacen la estabilidad social. Los informes señalan que los periodistas practican la autocensura, y que el correo internacional es censurado. El proveedor de servicios de Internet del gobierno bloquea las páginas web que considera inaceptables. El Ministerio de Información concede licencias a todas las publicaciones, y los censores revisan los medios de comunicación importados. Sin embargo, el uso de antenas parabólicas es generalizado y permite acceder a las emisiones internacionales sin censura alguna.

Un informe de la policía menciona los sobornos, el nepotismo, la malversación de fondos y el abuso de poder en las administraciones locales. Se han creado unidades anticorrupción dentro de la policía para investigar y perseguir a los transgresores de la ley.

El tráfico de personas continúa. Mujeres y niñas son obligadas a trabajar de prostitutas y de criadas domésticas, mientras que los hombres son utilizados como criados, jornaleros y trabajadores no cualificados. Se han impuesto condenas contra varios traficantes. El gobierno ha tomado medidas para terminar con la práctica de emplear a niños como jinetes de camello.

Tanto el derecho civil como la ley de la shari'a tipifican como delito la actividad homosexual y permiten la discriminación por razones de orientación sexual. A los residentes expatriados que son seropositivos se les niegan las prestaciones sanitarias. Se les pone en cuarentena y se les deporta, mientras que los ciudadanos nacionales infectados por el VIH reciben atención médica gratuita.

La educación es obligatoria hasta el final del noveno curso, pero la ley no se hace cumplir. La educación es gratuita hasta la universidad para tos ciudadanos. Los hijos de padres emiratounidenses van a escuelas de primaria segregadas por género. Las estadísticas de 2004-05 muestran un índice de abandono escolar del 9,9% entre los alumnos de primaria, del 8,3% entre sexto y noveno curso, y del 9,3% entre décimo y duodécimo curso. Los hijos de extranjeros no pueden matricularse en escuelas públicas, salvo que vivan en zonas rurales donde no haya centros privados.

Los trabajadores extranjeros reciben ayudas económicas para la educación dentro de su paquete salarial. En cuanto a los que no reciben ayudas para la educación, el gobierno proporciona una subvención anual de 1.600 USD (6.000 AED) por familia a los empleados extranjeros para los estudios en un centro privado. También concede ayudas para la vivienda a los ciudadanos nacionales con hijos. Los empleados nacionales del gobierno reciben un salario superior para alimentar a los hijos solteros o discapacitados menores de 18 años.

A la edad de 4 años comienza un programa de 2 años. En este nivel el 72% de la educación es privada. La tasa neta de matriculaciones (NER) es del 45%. Los 4.218 maestros de EPI son mujeres, y el 50% ha recibido una formación completa. El porcentaje alumnos/maestro (PTR) es de 18 : 1.

La educación es obligatoria entre los 6 y los 14 años. La educación primaria comienza a los 6 y dura 5 años. En este nivel, el 58% de la educación es privada. La NER es del 71% (48% niñas). De los estudiantes que se matriculan en el Primer curso , el 95% llegan al último curso de primaria. El 2% de los estudiantes repiten curso. Hay 16.971 maestros de primaria (83% mujeres), y el 61% han recibido la formación adecuada. El PTR es de 15 : 1.

La educación secundaria comienza a los 11 años y dura 7 años. En este nivel, el 41% de la educación es privada. El 2% de los estudiantes de secundaria cursa programas de formación técnica. La NER es del 62%. El 4% de los estudiantes repiten curso. Hay 20.768 docentes de secundaria, 10.964 (56% mujeres) en secundaria inferior y 9.804 (55% mujeres) en secundaria superior, y el 47% tienen la formación necesaria. El PTR es de 12 : 1 en secundaria inferior y de 16 : 1 en la superior.

68.182 alumnos (66% mujeres) estudian en centros de terciaria, con una tasa bruta de matriculación del 22%. Al mismo tiempo, 4.384 alumnos de los EAU estudian fuera, sobre todo en Reino Unido (1.633), EE.UU. (1.248), Australia (859), Irlanda (113) e India (68).

La mayoría de los edificios públicos son accesibles para las personas discapacitadas. La discriminación de las personas con discapacidad en la educación y en otros servicios públicos no parece que sea un problema según los informes. Los ciudadanos nacionales disponen de 5 centros federales de rehabilitación para discapacitados, así como de un centro de formación y empleo. También hay un programa para alumnos con discapacidad intelectual, pero la educación no está abierta a todos los niños discapacitados por las deficiencias existentes en cuanto a formación de docentes y la falta de personal de apoyo. El gobierno federal reserva el 1% de los puestos de trabajo a empleados discapacitados.

La ley no prevé la concesión del asilo o estatuto de refugiado de acuerdo con la Convención de la ONU sobre el Estatuto de los Refugiados de 1951 y su Protocolo de 1967, y el gobierno no ha establecido un sistema de protección a los refugiados.

Los extranjeros, que son el 85% de la población nacional, están discriminados según los informes. Más de la mitad de los trabajadores extranjeros son de la India. Los extranjeros no pueden acceder a ciertos servicios prestados por el gobierno, incluida la educación de niños y adultos, la atención sanitaria y la vivienda.

Los materiales académicos son sometidos a censura. Los alumnos no pueden tener libros en los que se exhiba el cuerpo humano o que hablen de sexualidad. Se prohibió a 10 intelectuales seguir publicando artículos de opinión en los medios. A 2 de ellos se les ha vuelto a conceder permiso para escribir y dar clases.

La ley de la shari'a rige el estado civil de las mujeres, mientras que sus actividades cívicas y comerciales se regulan en el derecho civil. Los informes constatan que las mujeres sufren discriminación social. Algunos empleadores exigen el consentimiento por escrito del marido antes de contratar a una mujer. Las mujeres pueden tener su propia empresa. La ley no reconoce expresamente el principio de la misma remuneración por un trabajo de igual valor, y las mujeres son discriminadas en lo que se refiere a los ascensos. Las empleadas del sector público pueden tener un permiso de maternidad de hasta 6 meses, mientras que las docentes sólo disfrutan de 45 días de permiso y tienen el puesto garantizado a su regreso. Las mujeres son el 42% de los empleados en la educación, pero el 66% de los estudiantes universitarios. Algunas universidades privadas son mixtas, pero las únicas clases mixtas que se imparten en la universidad pública son las del MBA de la UAE. Los centros femeninos ofrecen cursos de educación formación técnica para adultas.

Cuando una mujer contrae matrimonio, conserva el control de sus bienes (incluida la dote) y de los ingresos derivados de su propiedad. Cuando se divorcia, conserva sus bienes y todos los acuerdos de separación de bienes con su marido, y recibe una pensión alimenticia para ella y sus hijos. Normalmente las mujeres heredan menos que los hombres de un familiar. El hermano hereda el doble que su hermana. El divorcio está permitido, pero es difícil de obtener para la mujer. La poligamia también está permitida. Las mujeres divorciadas se quedan con la custodia de las hijas hasta que alcanzan la madurez o se casan, pero la custodia de los hijos varones pasa al padre cuando estos cumplen 13 años.

Los maltratos domésticos son un problema. Los hombres que ejercen de tutores tienen derecho a emplear violencia física para disciplinar a la mujer y a los niños de la familia. Se ha procesado a varios hombres por acosar a mujeres en público, pero las mujeres son reacias a presentar denuncias. Algunos empleadores han sido acusados de abusar física y sexualmente de sus criadas domésticas. La mutilación genital femenina es una práctica habitual entre algunas ciudadanas extranjeras, que recurren a centros clínicos privados porque el procedimiento está prohibido en clínicas y hospitales públicos. EAU es un país de destino para las mujeres víctimas del tráfico de personas con fines de explotación sexual.

Está prohibido emplear a menores de 15 años, y existen ciertas condiciones de trabajo especiales para los jóvenes de 15 a 18 años. No se expide permisos de trabajo a trabajadores extranjeros menores de 18 años, EAU ha prohibido el uso de niños en las carreras de camellos, por el riesgo de lesiones y de muerte que corren.

Los niños que son rescatados de trabajar como jinetes de camello son rehabilitados y repatriados. Tienen derecho a recibir asistencia para su salud, educación, empleo y otras necesidades de rehabilitación durante un plazo de 2 años. Para hacer cumplir la ley, se han intensificado los controles de inmigración. Ahora se piden los documentos de identidad de los jinetes antes de las carreras y se ha establecido como requisito para obtener la tarjeta de identidad de jinete la revisión médica, con el fin de comprobar la edad y el grado de condición física del jinete. UNICEF señala en su informe que estas medidas parecen estar funcionando, aunque los observadores continúan viendo a niños pequeños entrenar y participar en carreras.

La ley ni prohíbe ni establece el derecho de los trabajadores a formar o afiliarse a sindicatos. Existen asociaciones profesionales. De hecho, las únicas asociaciones de trabajadores que hay en el país son asociaciones profesionales de: docentes, juristas, ingenieros, profesionales médicos y trabajadores sociales. Las asociaciones profesionales tienen restringida la libertad de presentar recursos y quejas formales. Los trabajadores extranjeros pueden afiliarse a las asociaciones profesionales, pero sin derecho a voto. La afiliación internacional de las asociaciones profesionales debe contar con el permiso del gobierno. El trabajo de los empleados del gobierno se rige por la ley de la función pública. Los empleados domésticos y los trabajadores agrícolas no están cubiertos por ninguna ley laboral.

Como en el caso de la libertad sindical, la ley no dice nada del derecho de negociación colectiva y del derecho a la huelga. Se han realizado huelgas para protestar por el impago de los salarios, el retraso en la expedición de los visados de trabajo y las condiciones de trabajo peligrosas, sin que se hayan producido represalias. Las huelgas del sector público están prohibidas por razones de seguridad nacional. En su lugar, los empleados del sector público pueden recurrir a la resolución colectiva de las disputas laborales. En las zonas francas de exportación no es necesario cumplir las leyes laborales.

El trabajo forzado u obligatorio está prohibido, pero algunos extranjeros que son introducidos en el país terminan trabajando en esas condiciones. Los trabajadores extranjeros pueden ser deportados por incumplimiento de contrato si se declaran en huelga. El gobierno no establece ninguna pauta relativa al salario mínimo. Los trabajadores extranjeros no suelen cobrar lo suficiente como para obtener permisos de residencia para sus familias. El salario mensual mínimo para poder obtener un permiso de residencia para la familia es de 1.090 USD (3.924 AED). La semana laboral es de 48 horas, aunque las normas de trabajo no se hacen cumplir con rigor. Los empleados domésticos y los trabajadores agrícolas suelen trabajar más horas.