Les îles Cook constituent une démocratie parlementaire en libre association avec la Nouvelle-Zélande. La responsabilité de la défense incombe à la Nouvelle Zélande, en concertation avec, et à la demande des îles Cook. Depuis 2005, les îles Cook ont établi des relations étrangères avec 18 pays et adopté une politique étrangère de plus en plus indépendante. Le Représentant de la Reine est le chef de l'Etat, tandis que le Premier ministre dirige le gouvernement. Le pouvoir exécutif est exercé par le gouvernement tandis que le pouvoir législatif repose dans les mains du gouvernement et du parlement. Le Cabinet se compose du Premier ministre et de 6 à 8 ministres.

La Chambre des arikis (chefs) compte 14 arikis nommés par le représentant de la Reine pour « étudier les questions relatives au bien-être de la population des îles Cook, telles qu'elles peuvent lui être soumises par le parlement pour recommandation. » Le parlement compte 25 membres élus au scrutin secret sous un système de suffrage universel. Le système judiciaire est indépendant. La Haute Cour des îles Cook administre la justice dans les îles et la Cour d'appel constitue l'instance de recours supérieure.

En matière d'éducation, les îles Cook ont des liens étroits avec la Nouvelle-Zélande et le même programme est appliqué. L'enseignement est obligatoire et gratuit pour les enfants âgés de 5 à 15 ans et gratuit dans pour les études secondaires. Une assistance financière est également prévue pour les écoles indépendantes. Une Université de formation des enseignants, un centre de formation au commerce, un Centre de formation en hôtellerie et tourisme et une Ecole de soins infirmiers sont accessibles pour les études postsecondaires. L'Université du Pacifique Sud, basée dans les îles Fidji, maintient également une extension et propose des cours professionnels, fondamentaux et des licences.

Un programme d'une durée de 1 année débute à l'âge de 4 ans. 22% de l'EPE relève du secteur privé. L'ensemble des 26 enseignants de l'EPE sont des femmes.

L'enseignement primaire commence à 5 ans et dure 6 ans. 47% des élèves sont des filles. A ce niveau, 19% de l'enseignement est privé. Le taux brut de scolarisation (TBS) est de 82%. L'EPE compte 144 enseignants. Le ratio enseignant/élèves (REE) est de 1/16.

L'enseignement secondaire commence à l'âge de 11 ans et s'étale sur 8 ans. A ce niveau, 19% de l'enseignement est privé. Le TBS est de 64%. L'EPE compte 126 enseignants. Le REE est de 1/15 dans l'enseignement secondaire.

En dehors des étudiants de l'enseignement supérieur dans le pays, 30 étudiants des îles Cook étudient à l'étranger, en Papouasie-Nouvelle Guinée (19), en Australie (8) et aux Etats-Unis (3).

Dans le passé, les personnes handicapées étaient exclues de la société ordinaire et se voyaient attribuer des écoles spécialisées et des ateliers protégés. Dans les îles Cook comme ailleurs, un changement spectaculaire de perspective redéfinit les personnes handicapées comme étant détentrices de droits. Ce processus est lent et inégal mais il a lieu. Un plan de politique et d'action au niveau national visant à promouvoir l'éducation intégrée a été développé afin d'être mis en uvre pour 2008. Les centres qui apportaient un soutien pour l'éducation des handicapés collectent actuellement des fonds afin d'engager des assistants éducatifs et des volontaires.

Les représentants des îles Cook participent à la conférence annuelle des directeurs de l'immigration des îles du Pacifique afin de coordonner leur approche. La politique en matière de réfugiés est celle de la Nouvelle Zélande, étant donné que les îles Cook ne sont pas une nation indépendante qui accorderait un statut de réfugié aux particuliers. Tous les ressortissants des îles Cook sont citoyens néo-zélandais. Le statut de réfugié ne peut être accordé par le gouvernement des îles Cook qu'à des fins de résidence et non pour un statut national.

La majorité de la population sont les Maoris des îles Cook. La langue de la population autochtone des îles Cook doit encore être adoptée en tant que langue officielle des îles Cook. L'anglais est la langue utilisée par les très petites minorités des îles, dont l'influence et l'impact global sur la société des îles Cook sont limités et qui bénéficient de l'égalité d'accès dans tous les aspects de la société et de l'éducation.

L'Université du Pacifique Sud est basée dans les îles Fidji. La liberté académique dans le campus sur les îles Cook est mentionnée dans le rapport concernant les îles Fidji.

Les principaux prestataires de soins pour les enfants et les personnes âgées sont les femmes, dont un grand nombre travaillent à l'extérieur de la maison et sont ainsi soumises à une pression croissante en ce qui concerne la prestation de soins domestiques appropriés. Les femmes sont davantage susceptibles de faire des études ou de suivre des cours de formation et sont largement employées dans les services communautaires, sociaux et personnels ainsi que dans la fabrication.

L'emploi de tout enfant âgé de moins de 16 ans dans une usine doit être approuvé par le Responsable des relations industrielles (RRI). Il est interdit aux mineurs d'âge de travailler dans le cadre de toute « occupation dangereuse, » un statut déterminé par le RRI.

Les îles Cook ne sont pas membres de l'Organisation internationale du travail. La liberté d'association et le droit de négociation collective sont reconnus par la loi. Les enseignants des îles Cook sont organisés.