Le Costa Rica est une république démocratique dirigée par un président et un pouvoir législatif unicaméral, élu directement. Des élections multipartites, au suffrage universel et au scrutin secret, sont organisées tous les 4 ans. Le président peut briguer à nouveau son poste après avoir laissé passer 2 mandats. Les élections présidentielles ainsi que les élections de l'Assemblée législative ont eu lieu en 2006. Les élections présidentielles ont fait l'objet d'un vote serré et le Tribunal électoral supérieur a ordonné un recomptage manuel.

Les femmes occupent 22 sièges à l'Assemblée législative qui en compte 57 et le Costa Rica est cité comme l'un des pays qui fait des progrès en matière d'égalité entre les sexes. Aucun empêchement légal n'entrave la participation des femmes en politique et elles sont de plus en plus représentées dans les postes de direction. Le Tribunal électoral supérieur exige qu'un minimum de 40% des candidats à une charge élective soient des femmes et cette prescription doit être reflétée lors des scrutins par les listes des partis. Les autochtones n'ont pas joué de rôle important en politique, à l'exception des questions concernant directement leurs terres. Les autochtones constituent 1% de la population et sont isolés de la majorité de la population. La population afro-caribéenne constitue l'autre groupe minoritaire.

Le pouvoir judiciaire est indépendant et toutes les personnes sont égales devant la loi. La Cour suprême est réputée pour son indépendance et son intégrité. Les procès sont publics, à l'exception de ceux concernant la jeunesse. Des accusations de conflits d'intérêts allégués ont vu le jour et la corruption demeure un problème malgré les efforts effectués pour la combattre. Certains membres des forces de sécurité sont accusés d'atteintes aux droits de l'homme. Les déclarations obtenues par le recours à la violence ne sont pas valides devant la Cour. Le Médiateur soumet des rapports faisant état de mauvaise conduite policière à des fins de poursuites. L'impunité constitue un problème.

La liberté d'expression et de la presse sont assurées. Des sanctions pénales, au lieu d'amendes civiles, sont imposées pour les infractions de la presse et les journalistes avancent qu'il s'agit d'un encouragement à l'autocensure pour éviter des accusations de diffamation ainsi que les pénalités qui y sont associées.

Le Costa Rica est un pays d'origine, de transit et de destination pour le trafic des hommes, des femmes et des enfants à des fins d'exploitation sexuelle et de main-d'uvre. Le tourisme sexuel infantile est un problème important dans le pays.

Le cadre légal relatif à l'éducation repose sur la Convention des droits de l'enfant et d'autres normes internationales. L'éducation primaire est obligatoire, gratuite et universelle. La loi prescrit 6 années d'éducation primaire et 3 années d'éducation secondaire pour tous les enfants âgés de 6 à 15 ans. Les prescriptions en matière de fréquentation scolaire sont appliquées. Le Ministère de l'Education rapporte que le taux d'abandon scolaire serait de 1,4% pour l'école primaire et de 4,4% pour l'école secondaire. L'égalité d'accès aux services éducatifs et aux soins de santé est garantie pour tous les mineurs, indépendamment de leur sexe ou statut légal de résident.

Selon les rapports, 1 500 enfants vivent dans la rue. La toxicomanie et la prostitution constituent des problèmes. L'âge minimum d'embauche correspond à la fin de l'enseignement obligatoire, à l'âge de 15 ans. Le catholicisme romain est la religion d'Etat et les professeurs d'éducation religieuse dans les écoles doivent être certifiés par la Conférence des évêques, laquelle ne certifie pas les enseignants d'autres confessions. Les écoles privées sont libres de proposer toute instruction religieuse.

Un programme d'EPE d'une durée de 2 ans débute à l'âge de 4 ans. 11% de l'EPE est privée. Le taux net de scolarisation (TNS) est de 100% (49% de femmes). Il y a 6 255 enseignants pour l'EPE, dont 95% sont des femmes et 91% sont qualifiés. Le ratio enseignant/élèves (REE) est de 1/16.

L'enseignement est obligatoire de 6 à 15 ans. L'enseignement primaire débute à l'âge de 6 ans et dure 6 ans. 7% de l'enseignement primaire relève du secteur privé et 7% des élèves doublent une année ou plus. Parmi les élèves qui s'inscrivent en première année, 89% achèvent la dernière année de l'enseignement primaire. Le TNS est de 96%. L'enseignement primaire compte 2 4975 enseignants, dont 79% sont des femmes et 97% sont qualifiés. Le REE est de 1/22.

L'enseignement secondaire commence à 12 ans et s'achève 5 ans plus tard. 17% des élèves du secondaire inférieur suivent des programmes techniques, un taux qui passe à 28% dans le secondaire supérieur. Le TNS est de 50%. 10% des élèves doublent une année ou plus. Le total des enseignants du niveau secondaire s'élève à 16 719 (53% de femmes), dont 11 861 enseignants dans le secondaire inférieur et 4 858 dans le secondaire supérieur. Le REE est de 1/18 dans le secondaire inférieur et de 1/16 dans le secondaire supérieur.

79 499 étudiants (52% de femmes) étudient dans des établissements d'enseignement supérieur, pour un taux brut de scolarisation de 19%. 4 495 universitaires sont employés à ce niveau. Des étudiants se rendent au Costa Rica pour étudier et proviennent d'autres pays d'Amérique latine et des Caraïbes (1 015), d'Amérique du Nord et d'Europe occidentale (445), d'Asie (44) d'Europe centrale et orientale (11) et des Etats arabes (2). Parallèlement, des étudiants du Costa Rica se rendent à l'étranger, essentiellement aux Etats-Unis (907), à Cuba (199), en Allemagne (119), en France (70) et au Royaume-Uni (48).

La discrimination est interdite à l'encontre des personnes handicapées dans les services éducatifs et dans les autres services publics. Le Ministère de l'Education met en uvre un Programme pour personnes handicapées qui inclut un centre national de ressources afin de donner aux parents, aux étudiants et aux enseignants une orientation et une formation avancées, ainsi que des services d'information. 13 162 étudiants présentant des besoins spéciaux sont enregistrés dans le système scolaire et 1 378 centres d'éducation spéciale les assistent.
Les jeunes détenus se trouvent dans des structures de détention spéciales, conçues à la façon d'un campus où des programmes de formation sont proposés.

Le Costa Rica a ratifié la Convention des Nations unies de 1951 concernant le statut des réfugiés ainsi que son Protocole de 1967, et le gouvernement a établi un système visant à offrir une protection aux réfugiés. Les demandes des réfugiés doivent être jugées dans un délai d'un mois à compter de leur réception en permettant aux enfants de fréquenter l'école avec un retard minimum.

La population compte près de 64 000 autochtones appartenant à 8 groupes ethniques. Quelque 73% des autochtones vivent dans des communautés traditionnelles sur 22 réserves qui, en raison de leur éloignement, n'ont pas accès aux écoles.

Selon les rapports, la liberté académique n'est pas restreinte, pas plus que ne l'est l'accès à Internet. Le Costa Rica n'a pas subi l'érosion de la liberté académique qui a eu lieu dans les universités de pays d'Amérique latine gouvernés par des dictateurs, mais l'introduction de nouveaux instruments et procédures administratifs est considérée, par certains universitaires, comme une tentative visant à s'assurer qu'aucune critique à l'encontre du gouvernement n'émane des universités. Environ 20% des étudiants au Costa Rica étudient dans des universités privées.

La législation interdit la discrimination et requiert la promotion de l'égalité politique, économique, sociale et culturelle. Les femmes constituent 36,6% de la main-d'uvre ; 76% des femmes actives travaillent dans le secteur des services. Les femmes occupent 45% des postes professionnels et techniques, et 30% des postes législatifs ou de direction de haut rang. 20% des femmes actives ont une formation universitaire contre 11% des hommes actifs. Sur le plan légal, les femmes ont droit à un salaire égal pour un travail de valeur égale mais les hommes gagnent, en moyenne, 28% de plus.

Le harcèlement sexuel sur le lieu de travail est légalement prohibé et la loi est respectée. Les violences domestiques représentent un sérieux problème. Le tourisme et le trafic sexuel sont des problèmes croissants. Une assistance indirecte aux victimes de trafic est assurée par le biais de programmes de maintien à l'école.

L'âge minimum d'embauche est fixé à 15 ans. Avec une permission spéciale, les adolescents (âgés de 15 à 18 ans) peuvent travailler 6 heures par jour. Le travail de nuit et les heures supplémentaires sont interdits aux mineurs. Des structures doivent être disponibles afin de permettre aux mineurs de fréquenter l'école lorsque les programmes et horaires peuvent être adaptés à leurs conditions d'emploi. Les programmes de formation par apprentissage ont recours à ces méthodes. Le travail des enfants dans le secteur informel est un problème.

Le Costa Rica a un programme d'action national sur le travail des enfants. Le gouvernement et l'OIT travaillent pour éradiquer le travail des enfants. Les familles défavorisées sont habilitées à obtenir des prêts et une assistance économique ainsi des bourses d'études afin de contribuer à couvrir les coûts indirects de la fréquentation scolaire. Une campagne de sensibilisation au travail des enfants met en uvre des projets pour retirer les enfants du travail et les renvoyer à l'école.

Les travailleurs ont le droit de fonder des syndicats et d'y adhérer. Environ 12% de la main-d'uvre est syndiquée et quelque 80% des membres des syndicats sont des travailleurs du secteur public. Les syndicats sont indépendants du gouvernement. Dans certaines industries du secteur privé, la tendance vers des «associations de solidarité» parrainées par la direction et moins militantes a pour effet de déplacer les syndicats et de décourager la négociation collective. La négociation collective est autorisée et a effectivement lieu. Les syndicats du secteur privé ont le droit légal d'entreprendre une négociation collective. Le droit de grève est garanti. Avant qu'une grève puisse avoir lieu, 60% des travailleurs d'une entreprise doivent voter en faveur de l'action de grève. Une restriction au droit de grève s'applique au personnel en charge de services essentiels.

Le travail forcé ou obligatoire est illégal. Le Conseil national des salaires fixe le salaire minimum mensuel, qui va de US$ 133 (59 593 colones) pour les travailleurs domestiques à environ $ 523 (234 503 colones) pour les diplômés universitaires. Cette loi est surtout appliquée à San Jose. La journée de travail compte généralement 8 heures.