La République du Nicaragua est une démocratie constitutionnelle où les élections sont organisées au suffrage universel. En 2006, lors d'élections jugées libres et équitables, les électeurs ont élu le corps législatif et le Président, ce dernier étant un ancien sandiniste qui l'a emporté de 9 points sur son rival. L'Assemblée nationale du Nicaragua (Asamblea Nacional) compte 92 membres : 90 sont élus pour un mandat de 5 ans par représentation proportionnelle tandis que les 2 autres sièges sont occupés par le Président sortant et celui qui est arrivé second aux dernières élections présidentielles. Avec la représentation proportionnelle, le système bipartite n'est plus une réalité au Nicaragua : 3 partis dominent actuellement l'Assemblée nationale : le FSLN avec 30 sièges, le PLC avec 25 sièges et l'ALN avec 22 sièges.

Des changements constitutionnels ont transféré certains pouvoirs présidentiels à l'Assemblée. La Cour de justice d'Amérique centrale a déclaré que ces réformes constituaient une violation de la séparation des pouvoirs ordonnée par la Constitution. Une loi a été à présent adoptée pour mettre en uvre les changements constitutionnels lors de l'entrée en fonction de la nouvelle Assemblée nationale en janvier 2007. 22 femmes occupent des fonctions à l'Assemblée nationale. 2 membres de l'Assemblée nationale revendiquent leur patrimoine autochtone.

Aux yeux de la loi, toutes les personnes ont droit à une protection égale. La discrimination fondée sur la race, le sexe, le handicap ou le statut social est interdite mais continue d'être signalée.

Selon les rapports, le système judiciaire est susceptible de corruption et de subir l'influence de nombreuses sources. Des rapports font état de la participation de la police aux exécutions et aux abus physiques de détenus visant à leur extorquer des aveux. L'impunité et la corruption sont signalées comme étant de graves problèmes. Une campagne gouvernementale de lutte contre la corruption est en place.

La liberté d'expression et de la presse sont garanties mais limitées par les dispositions constitutionnelles. Des journalistes sont harcelés et ont fait l'objet de menaces de mort pour avoir enquêté et rédigé des articles sur certaines questions sensibles. Des accusations pénales de diffamation sont déposées par des groupes et des personnes à l'encontre de journalistes. Le droit d'accéder aux informations gouvernementales est prévu par la loi et ne fait pas l'objet d'une censure. L'accès à Internet n'est pas restreint.

Le pays est une source pour le trafic des femmes et des filles à des fins d'exploitation sexuelle. Une campagne de sensibilisation pour la police et les fonctionnaires en charge de l'immigration a été introduite. Le Ministère de l'Education a mis en place un programme de lutte contre le trafic dans les établissements secondaires.

La loi prévoit une protection pour les personnes séropositives contre la discrimination dans les services de l'emploi et de la santé. Le Nicaragua est le pays d'Amérique latine où le nombre de personnes vivant avec le VIH a le plus augmenté au cours des 2 dernières années. Alors qu'en Amérique latine, ce nombre a augmenté de 11% en moyenne, au Nicaragua, il a augmenté d'environ 24%. Le nombre de femmes séropositives a augmenté de plus de 30%. Selon les rapports, la violence à l'égard des personnes séropositives a diminué mais une discrimination à l'égard des homosexuels est signalée.

L'éducation primaire est gratuite, universelle et obligatoire jusqu'à l'âge de 12 ans. La loi n'est pas appliquée dans les faits et tous les enfants ne sont pas scolarisés durant les années d'instruction obligatoire. Etant donné que le Nicaragua est l'un des pays les plus pauvres d'Amérique latine, la fréquentation scolaire, pour de nombreuses familles, est limitée par leur incapacité à payer les frais d'éducation connexes.

Depuis 1993, les autorités nicaraguayennes ont mis en uvre l'autonomie des écoles dans tout le pays. Le concept des « écoles autonomes » signifie que les familles sont supposées payer une « contribution volontaire » à l'école. Toutefois, dans la pratique, la contribution n'est pas volontaire et elle empêche de nombreux enfants de s'inscrire. Chaque école est administrée par un conseil scolaire de 11 membres dont 3 sont des enseignants.

L'éducation primaire est divisée entre le cycle de base et le second cycle, tandis que les 5 années de l'enseignement secondaire sont divisées en 3 années de ciclo básico et 2 années de ciclo diversificado. Les élèves peuvent choisir entre un enseignement technique ou secondaire général. Le Nicaragua présente le troisième écart le plus important au monde entre l'enseignement urbain et l'enseignement rural.

L'analphabétisme constitue un problème important. 32,5% de la population âgée de 15 ans et plus est illettrée soit le second taux le plus élevé d'Amérique latine. Selon les rapports, les enfants de moins de 15 ans constituent environ 40% de la population. Dans un rapport du Comité des Nations unies sur les droits de l'enfant, la délégation du Nicaragua a observé que l'accès à l'éducation de la petite enfance est limité.

Des efforts sont actuellement effectués afin d'accroître la participation des 80 000 enfants estimés en dehors du système scolaire. Un programme intégré de nutrition scolaire et l'offre de cartables et de bourses d'études ont été instaurés afin de permettre aux enfants de fréquenter l'école. Les taux d'achèvement s'améliorent pour l'enseignement primaire. Un programme d'Education pour la Vie combine les études et l'emploi. Des limitations budgétaires ont eu pour effet que les enseignants perçoivent 73% du salaire national de base.

Un programme d'une durée de 4 années débute à l'âge de 3 ans. A ce niveau, 17% de l'éducation est privée. Le taux net de scolarisation (TNS) est de 35%. Sur les 9 060 enseignants (97% de femmes) travaillant à ce niveau, 22% sont qualifiés. Le ratio enseignant/élèves (REE) est de 1/22.

L'éducation est obligatoire de 7 à 12 ans. L'école primaire commence à l'âge de 7 ans et se poursuit pendant 6 ans. A ce niveau, 15% de l'enseignement relève du secteur privé : il s'agit du taux de privatisation le plus élevé d'Amérique centrale, et du septième taux le plus élevé d'Amérique latine. Bien que des prêts de la Banque mondiale devaient être consacrés au renforcement de la participation à l'éducation publique, l'inscription dans l'enseignement privé est en augmentation. Le TNS est de 88% (49% de femmes). Parmi les élèves qui s'inscrivent en première année, 55% achèvent la dernière année de l'enseignement primaire. 11% des élèves doublent une année ou plus. 26 899 enseignants (79% de femmes) travaillent à ce niveau, dont 75% sont qualifiés (53% des hommes, 81% des femmes). Le REE est de 1/35.

L'enseignement secondaire commence à 13 ans et s'achève 5 années plus tard. A ce niveau, 28% de l'enseignement est privé. 1% des élèves du secondaire inférieur et 15% du secondaire supérieur suivent des programmes techniques professionnels. Le TNS est de 41 %. 7% des élèves doublent une année ou plus. L'enseignement secondaire compte 12 843 enseignants, dont 8 782 (55% de femmes) dans le secondaire inférieur et 4 061 (57% de femmes) dans le secondaire supérieur. 46% des enseignants du secondaire sont qualifiés. Le REE est de 1/33 dans le secondaire inférieur et de 1/31 dans le secondaire supérieur.

103 557 étudiants (52% de femmes) étudient dans des établissements d'enseignement supérieur, soit un taux brut de scolarisation de 18%. 1 807 étudiants nicaraguayens étudient à l'étranger, essentiellement à Cuba (546), aux Etats-Unis (473), au Costa Rica (303), au Honduras (117) et à El Salvador (73). Pendant plusieurs semaines, au mois d'avril 2005, des milliers d'étudiants universitaires et de membres de syndicats ont organisé des manifestations à Managua et dans d'autres villes afin de protester contre l'augmentation du coût des transports.

La loi interdit la discrimination à l'égard des personnes porteuses de handicaps physiques et mentaux cependant, dans la pratique, cette discrimination est répandue dans les services éducatifs et les autres services publics. L'aide du gouvernement aux personnes handicapées est minime et aucun budget spécifique n'est prévu pour les handicapés. Les enfants sont intégrés dans des écoles normales en ayant recours à des centres de soins de réhabilitation et des centres temporaires communautaires. Les enfants porteurs de handicaps sévères fréquentent d'autres écoles. Plus de 800 enseignants reçoivent une formation leur permettant de se concentrer sur les enfants présentant des handicaps. La loi sur le service civil requiert que tous les fonctionnaires soient « physiquement et mentalement aptes », une disposition qui exclut les personnes handicapées du domaine de l'emploi.

La loi prévoit l'octroi du statut de réfugié ou de l'asile conformément à la Convention des Nations Unies de 1951 relative au statut des réfugiés ou à son Protocole de 1967 et le gouvernement a établi un système pour assurer la protection des réfugiés. Le gouvernement coopère avec le Bureau du Haut Commissariat des Nations unies pour les réfugiés et d'autres organisations humanitaires afin d'aider les réfugiés et les demandeurs d'asile.

Les services en matière de santé et d'éducation pour les enfants autochtones et les enfants handicapés sont insuffisants. Les taux de chômage sont extrêmement élevés parmi les populations autochtones. Quatre principaux groupes autochtones constituent environ 5% de la population : les Miskitos, les Sumos, les Garifunas et les Ramas. La Commission interaméricaine des droits de l'homme a décrété que le gouvernement avait violé les droits des Miskitos et des Sumos lorsqu'il a empêché le parti politique autochtone, le Yatama, de se présenter aux élections. Les dirigeants du Yatama ont annoncé leur intention de porter plainte pour génocide et crimes contre l'humanité à l'encontre des anciens dirigeants sandinistes.

Les rapports ne signalent aucune restriction de la liberté académique mais les lois qui limitent la liberté de la presse s'appliquent à tout document écrit.

L'égalité des sexes est prévue par la loi mais la discrimination persiste. La différence salariale entre les hommes et les femmes est élevée : les hommes gagnent deux fois plus que les femmes pour des postes équivalents. Les femmes constituent la majorité des travailleurs dans les secteurs faiblement rémunérés des services de l'éducation et de la santé, et on estime qu'elles représentent les deux tiers de l'économie informelle. Les femmes bénéficient de l'égalité des droits en ce qui concerne la famille et les biens.

Le harcèlement sexuel sur le lieu de travail est dénoncé comme un problème. La violence domestique est un délit pénal mais fréquente et insuffisamment signalée aux autorités. La prostitution est légale pour les personnes de 14 ans et plus. Une loi sur le tourisme sexuel poursuit les contrevenants.

Le travail des enfants est répandu. Les enfants âgés de 14 à 16 ans peuvent travailler avec un accord parental, jusqu'à 6 heures par jour, mais pas la nuit. Les règlements concernant le travail des enfants ne sont respectés que dans le secteur formel alors que la majeure partie de ce travail a lieu dans le secteur informel. Plus de 6 000 enfants travaillent dans les rues de Managua. Dans les villes, des milliers d'enfants fouillent dans les décharges d'ordures et, dans les zones rurales, travaillent dans les exploitations agricoles. Des dizaines de milliers d'enfants travaillent comme domestiques.

La prostitution infantile est un problème grave. L'OIT et les gouvernements étrangers travaillent à mettre un terme aux pires violations au moyen de programmes qui se concentrent sur le retour des enfants à l'école. Parmi les victimes des abus sexuels, 66% ont moins de 18 ans et 30% ont moins de 13 ans.

Les travailleurs ont le droit de former des syndicats et d'y adhérer, à l'exception des militaires et des policiers. Environ 10% de la main-d'uvre est syndiquée. La négociation collective est autorisée et des contrats collectifs sont signés avec les syndicats. Le droit de grève est reconnu par la loi mais les grèves sont rares. Les dirigeants syndicaux déclarent que les prescriptions préalables à la grève sont complexes et longues. La Confédération internationale des syndicats libres a critiqué les prescriptions en matière de grève. Le Comité d'experts de l'OIT relève que le gouvernement devrait mettre en uvre une législation visant à faire cesser les interventions des employeurs dans les affaires syndicales.

Le travail forcé ou obligatoire est illégal mais existe néanmoins. Le salaire minimum est fixé lors de négociations tripartites et approuvé par l'Assemblée nationale. Les secteurs clés de l'économie ont différents minima salariaux, lesquels sont révisés tous les 6 mois. Dans chaque secteur, le salaire minimum mensuel est inférieur à US$ 155 (2 602 cordobas), montant que le gouvernement estime nécessaire à une famille urbaine pour l'achat d'un panier de biens de base. Le salaire minimum ne permet pas de garantir un niveau de vie décent au travailleur et à sa famille. La semaine normale de travail est de 48 heures.

Les permis syndicaux (qui permettent aux dirigeants syndicaux de travailler à temps plein pour le syndicat tout en continuant à percevoir leur salaire) ne sont pas accordés facilement : seuls 3 des 12 membres de l'affilié de l'IE, ANDEN, possèdent des permis syndicaux et 2 autres sont en congé non rémunéré, ce qui constitue une difficulté importante pour les activités syndicales. En mai 2004, CGTEN-ANDEN a déposé une plainte auprès de l'OIT avec plusieurs allégations : la violation du droit de négociation collective, la persécution antisyndicale de ses responsables, le non-respect des ordonnances pour la réintégration des dirigeants syndicaux, la discrimination dans l'offre de locaux syndicaux et le refus de permettre aux dirigeants syndicaux d'avoir accès aux écoles. L'affaire a été analysée par le Comité de la liberté syndicale de l'OIT et la plupart des recommandations ultérieures de l'OIT ont été mises en uvre par le gouvernement nicaraguayen.