La Papouasie-Nouvelle-Guinée est une démocratie parlementaire et fédérale. Le Parlement totalise 119 membres issus de 19 provinces et du District de la capitale nationale et élus au suffrage universel. On a dénoncé des intimidations et des violences à l'encontre des votants lors des élections de 2002 et, dans 6 districts électoraux, les scrutins ont été réorganisés et se sont déroulés avec succès grâce à l'assistance de l'Australie. Un gouvernement de coalition est né à la suite des élections. Une nouvelle Constitution de Bougainville a été adoptée par référendum en 2004. Des élections présidentielles et législatives ont eu lieu pour élire un nouveau gouvernement autonome de Bougainville.

La culture patriarcale empêche la pleine participation des femmes ; seulement 1 siège parlementaire sur 109 est occupé par une femme. Le Parlement compte 5 membres des minorités et le gouvernement en compte 2.

Le système judiciaire est indépendant en droit et dans la pratique. Les tribunaux des villages, dirigés par les chefs locaux, jugent les délits mineurs en vertu du droit coutumier.

La loi prévoit une protection égale pour tous, sans considération pour la race, la tribu, le lieu d'origine, l'opinion politique, la couleur de peau, la foi, la religion ou le sexe, toutefois on dénonce des discriminations envers les femmes. Le pays ne comprend pas de tribu ou de clan dominant mais de violents conflits tribaux seraient en hausse.

La police est accusée de mauvais traitements au cours des arrestations et des détentions. Un rapport de Human Rights Watch décrit des mauvais traitements infligés à des enfants détenus par la police. Des personnalités politiques sont accusées de corrompre les responsables de police pour intimider leurs adversaires politiques. La corruption serait un grave problème à tous les niveaux du gouvernement.

La liberté d'expression et de la presse sont garanties et respectées dans la pratique. L'accès à Internet n'est pas limité.

La loi de 2004 relative à la protection des personnes séropositives et à la gestion du VIH/SIDA garantit l'accès de chacun aux biens et aux services de protection contre la contamination du VIH et interdit le licenciement d'employés en raison de leur séropositivité. Des peines criminelles pour transmission volontaire du VIH sont prévues dans cette loi. Néanmoins, on signale la stigmatisation sociale des personnes séropositives et des entreprises ont renvoyé des employés séropositifs après avoir eu connaissance de leur condition.

L'enseignement primaire n'est ni gratuit, ni obligatoire, ni universel. Les frais d'inscription, de manuels et de fournitures sont conséquents. De nombreux enfants abandonnent l'école après avoir terminé l'enseignement primaire. Les taux d'abandon sont élevés au niveau des écoles communautaires et l'accès au niveau secondaire est problématique.

L'enseignement secondaire peut seulement être offert à 1 enfant sur 6 et moins de 2% des élèves qui s'inscrivent dans des établissements secondaires atteignent la douzième année. Des fossés entre les sexes sont constatés dans la majorité des études relatives à l'achèvement scolaire. La majorité des établissements d'enseignement secondaire sont des internats. Le développement d'un système d'éducation complet constitue un véritable défi car le pays comprend, en plus de la partie orientale de l'île de Nouvelle Guinée, environ 1 400 plus petites îles.

La population est composée d'environ 1 000 tribus et parle environ 800 langues. Les écoles publiques offrent 1 heure d'instruction religieuse par semaine. Des représentants religieux donnent ces cours et les parents choisissent l'instruction religieuse suivie par leurs enfants. Aucun cours n'est proposé aux membres des religions autres que chrétienne. Les enfants peuvent être renvoyés des cours d'instruction religieuse.

Le programme, d'une durée d'un an, débute à l'âge de 6 ans. 1% de l'EPE relève du secteur privé. Le taux net de scolarisation (TNS) est de 31%. L'EPE totalise 2 712 enseignants (37% de femmes). Le ratio enseignant/élèves (REE) est de 1/35.

L'éducation n'est pas obligatoire. L'enseignement primaire commence à l'âge de 7 ans et dure 6 années. Le TNS est de 94% (45% de filles). Parmi les élèves qui s'inscrivent en première année, 58% atteignent la dernière année de l'enseignement primaire. L'enseignement primaire totalise 19 201 enseignants (39% de femmes). Le REE est de 1/35.

L'enseignement secondaire commence à l'âge de 13 ans et dure 6 années. 9% des étudiants de l'enseignement secondaire inférieur et 10% des étudiants de l'enseignement secondaire supérieur suivent des programmes professionnels techniques. Le taux brut de scolarisation (TBS) est de 26%. L'enseignement secondaire compte 7 259 enseignants (36% de femmes) dans le secondaire inférieur et 910 (41% de femmes) dans le secondaire supérieur. Le ratio enseignant/élèves est de 1/24 dans le secondaire inférieur et de 1/15 dans le secondaire supérieur.

Le pays ne compte aucun établissement d'enseignement supérieur. 896 étudiants de Papouasie Nouvelle Guinée étudient à l'étranger, principalement en Australie (648), en Nouvelle-Zélande (105), au Royaume-Uni (56), aux Etats-Unis (32) et au Japon (31).

Les programmes et les services destinés aux personnes handicapées ne sont pas offerts directement par le gouvernement. Des fonds sont alloués à des ONG qui proposent certains services aux personnes handicapées, mais dans certaines zones du pays aucun service n'existe. On signale des pratiques discriminatoires dans le domaine de l'éducation et de la formation des enfants handicapés. C'est la famille qui prend soin des enfants et des adultes handicapés. Une consultation et un traitement médical gratuits sont disponibles pour les personnes handicapées mentales dans la plupart des villes.

Bien que signataire de la Convention de l'ONU de 1951 sur le statut des réfugiés et de son Protocole de 1967, le pays n'a pas promulgué de loi ni instauré de système pour offrir une protection aux réfugiés.

Depuis plus de 50 ans, des programmes d'alphabétisation vernaculaire ont été donnés par des formateurs provinciaux, des superviseurs et des enseignants de programmes d'alphabétisation en langue locale, en partenariat avec des experts en sociolinguistique. Ils ont produits des milliers de livres, de supports d'apprentissage de la lecture et d'autres ouvrages en langue maternelle. Ces manuels incluent des supports éducatifs sur la santé et le VIH/SIDA. Des centaines d'alphabets ont été élaborés avec l'aide des communautés locales. Des études sociolinguistiques ont été menées à travers le pays, dressant un portrait de l'héritage culturel et linguistique complexe de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Des programmes de développement du langage, d'alphabétisation, d'enseignement multilingue et de traduction ont été développés dans 337 des langues des minorités ethniques du pays.

Les rapports ne mentionnent aucune restriction à la liberté académique.

Une législation sur les droits des femmes en matière de famille, de mariage et de propriété a été promulguée, cependant la discrimination traditionnelle à l'égard des femmes persiste. Le harcèlement sexuel n'est pas illégal et est répandu. Des femmes occupent des postes à responsabilité dans les entreprises, les professions libérales et la fonction publique. Malgré le succès de certaines femmes, seulement 58% d'entre elles savent lire et écrire contre 71% des hommes.

La violence à l'égard des femmes est sévère et fréquente. Les violences conjugales sont considérées comme une affaire privée et les poursuites sont rares. La polygamie subsiste dans certaines zones et de plus en plus de femmes sont accusées du meurtre d'une autre épouse de leur mari. La perception selon laquelle les femmes sont une propriété est encouragée par le paiement du prix de la fiancée et l'échange de femmes pour résoudre les disputes claniques.

L'âge minimum légal pour le mariage est fixé à 18 ans pour les garçons et à 16 ans pour les filles, bien qu'avec un accord parental et judiciaire les mariages puissent unir des garçons de 16 ans et des filles de 14 ans. Les pratiques traditionnelles autorisent à marier des enfants de seulement 12 ans et les mariages précoces restent fréquents dans les communautés rurales isolées. Les jeunes épouses deviennent des épouses supplémentaires ou sont données pour rembourser des dettes familiales ; elles deviennent souvent des domestiques et sont vulnérables face aux abus domestiques.

L'âge minimum d'embauche est fixé à 18 ans. Cependant, avec une permission parentale, un certificat médical et un permis de travail d'un bureau du travail, des enfants de seulement 11 ans peuvent travailler dans des entreprises familiales, ce qui se produit souvent dans l'agriculture de subsistance. Les rapports citent la présence de l'exploitation sexuelle commerciale des enfants dans les zones urbaines et observent que des mineurs travaillent dans des bars et dans des boites de nuit. Les enfants travaillent de longues heures comme domestiques, parfois pour rembourser une dette familiale.

Les travailleurs ont le droit de former des syndicats et d'y adhérer. Environ 50% des travailleurs de l'économie formelle sont membres de 50 syndicats affiliés au Papuan Trade Unions Congress. La Public Employees Association représente environ 33% des employés publics des municipalités, des provinces et de l'Etat. Les syndicats sont indépendants du gouvernement et des partis politiques. La négociation collective des salaires est autorisée et pratiquée. Le gouvernement possède le pouvoir discrétionnaire d'annuler les accords relatifs aux salaires ou les sentences arbitrales lorsqu'il les juge contraires aux politiques gouvernementales. L'OIT a critiqué cet article du Code du travail. Les grèves sont autorisées, cependant on signale que le gouvernement intervient pour imposer un arbitrage avant que les travailleurs ne puissent légalement entrer en grève.

Le Conseil du salaire minimum fixe un salaire minimum pour le secteur privé. Le salaire de la jeunesse nationale, de 16 à 21 ans, s'élève à 75% du salaire minimum des adultes. Le salaire minimum est de US$12,75 (37,50 kina) par semaine. Ce salaire ne garantit pas un niveau de vie décent au travailleur et à sa famille. La semaine de travail est de 42 heures dans les zones urbaines et de 44 heures dans les zones rurales.