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Bridge International Academies, un proveedor de educación con ánimo de lucro, ha mostrado su verdadera cara tras haber orquestado el arresto de un estudiante canadiense que se encontraba realizando una investigación sobre las operaciones de la empresa en Uganda, un país donde sus planes de expansión habían sido recientemente suspendidos.

Curtis Riep sabía que su línea de trabajo no siempre era bien recibida entre los sujetos de su investigación, pero este estudiante de doctorado centrado en los proveedores de educación privada nunca se hubiera imaginado que eso acabaría llevándole a la cárcel.

Nada más llegar a una reunión programada con representantes de Bridge en un café de Kampala (Uganda), Riep se encontró escoltado por la policía y varios agentes de seguridad de escuelas.

No sabía que cinco días antes la empresa de educación con ánimo de lucro había publicado en un periódico nacional un anuncio de "se busca", acusando a Riep de hacerse pasar por uno de sus empleados – una alegación que se ha demostrado es falsa. De regreso a Canadá, el estudiante de doctorado de la Universidad de Alberta está convencido de que el incidente fue minuciosamente planeado.

“No cabe duda de que Bridge lo orquestó todo. Literalmente, dos minutos después de haberme sentado con varios ejecutivos de Bridge para realizar una entrevista, el ‘detective’ de la empresa y dos policías se presentaron en el lugar de la reunión para arrestarme”, explica Riep en un correo electrónico sobre su arresto de aquel 30 de mayo. “En el coche que me llevó a la comisaría de policía había un abogado de Bridge. Cuando llegamos a comisaría había periodistas de cuatro medios de comunicación esperándome para hacerme fotos”.

El comportamiento de Bridge International Academies (BIA) se ha producido como consecuencia de una orden por parte del Gobierno de Uganda que le obligó a interrumpir sus planes de expansión después de que la empresa incumpliera determinadas normas en materia de currículos e infraestructura. Bridge cuenta actualmente con 80 escuelas de enseñanza preescolar y primaria en Uganda, gestionadas por los fundadores americanos Jay Kimmelman y Shannon May.

Bridge, que gestiona las denominadas escuelas “poco onerosas” con ánimo de lucro en Uganda, Ghana, Kenya, y más recientemente en Liberia, está financieramente respaldado por personalidades como Mark Zuckerberg (fundador de Facebook), por la Fundación Bill y Melinda Gates y por el grupo educativo Pearson Ltd. El modelo empresarial de Bridge, que depende del dinero público para administrar escuelas de pago gestionadas por docentes no cualificados, ha tenido que hacer frente a críticas muy duras.

A pesar de promover una educación “asequible” para algunos de los niños y niñas más pobres del mundo, Bridge obliga a las familias a pagar por unas clases escritas, que se leen en una tableta, que resultan completamente inadecuadas. Muchos niños terminan teniendo que aprender en unos entornos cuestionables, como por ejemplo aulas donde no hay ni siquiera material apropiado como pupitres y sillas.

Entre los críticos más abiertos hay sindicatos de docentes encabezados por la federación mundial Internacional de la Educación (IE). Uganda fue el tema de un proyecto de investigación que Riep llevó a cabo tras sus estudios sobre las operaciones de las escuelas Omega en Ghana y sobre las escuelas APEC en Filipinas.

En una carta abierta dirigida a May, el Secretario General de la IE Fred van Leeuwen afirma que “las acciones de Bridge han quedado expuestas no sólo como injustificadas, sino también como irresponsables. Consideramos que este episodio en su conjunto, y su comportamiento en particular, son absolutamente inaceptables e indignos de una organización que afirma preocuparse genuinamente por los intereses de la gente joven”. Van Leeuwen ha solicitado a Bridge que pida disculpas a Riep y que le indemnice por los gastos legales incurridos.

La Internacional de la Educación, la mayor organización profesional del mundo y la voz de 32 millones de docentes de 171 países y territorios, encabeza actualmente una campaña contra la privatización y la mercantilización de la educación pública. Bridge y Pearson Ltd. son dos de los objetivos corporativos de esta campaña.

A pesar de las dificultades experimentadas por Bridge en Uganda, la empresa ha puesto su mirada en Liberia, un país empobrecido. Tras varios años de guerra civil y el devastador brote de ébola, Bridge está presionando al Gobierno liberiano para que externalice todo su sistema de educación pública.